輪船的變遷範例

古代的輪船像車一樣，有兩個車輪似的輪子，裝在船的兩側或尾部，在輪子周圍裝有若干槳板，用人力轉動輪子，槳板不斷向後撥水使船前進。所以輪船也稱“車船”或“明輪”。

自從蒸汽機出現後，就有人設想用蒸汽機帶動明輪，推動船隻行駛。1802年，英國人薛明敦採用瓦特改進的蒸汽機，建造了“夏洛蒂?鄧達斯號”機動輪船，由於當時用的是馬拉船隻，機動船遭到馬拉船業主的反對，只好擱置不用。這件事被在英國考察的美國科學家富爾頓知道了，他製造了類似的“克萊蒙特號”，於1807年8月17日起,定期航行在紐約至奧爾巴尼之間，航速達每小時6.4千米，成了第一艘機動輪船。

機動輪船出現後，人們對瑞士科學家伯努利提出的螺旋推進器產生了極大興趣。1836年，英國的`“阿基米德號”使用了螺旋推進器，那是一個木製的長長的像螺絲釘的螺桿 。開始試驗時，它以每小時4海里的航速航行。突然，水中的障礙物碰斷了螺桿，只剩了一小截。正當造船工程師史密斯急得不知所措時，這船卻意外地加快了速度，達到每小時13海里。這事啓發了造船工程師們，他們把長螺桿變成短螺桿，又把短螺桿變成葉片狀，便於1845年，製成了英國的“大不列顛號”，它是世界上第一艘螺旋槳推進船。

1845年，動力相當的“響尾蛇號”螺旋槳輪船和“愛裏克託號”明輪進行了競賽。英國海軍把兩艘船的船尾用粗纜繩系起來，讓它們各朝相反的方向駛去。“響尾蛇號”的螺旋槳飛快地旋轉，“愛裏克託號”的明輪猛烈地向後撥水。先是互不相讓，但過了一會兒，“響尾蛇號”就把“愛裏克託號”拖走了。從此，螺旋槳輪船就取代了明輪。