一個外行的偉大發明

一項大型的、近代的發明，往往都是繼承前人的構思，得到許多專家的合作與援助才告成功的，而作爲畫家的塞繆爾·莫爾斯，卻要發明連物理、電磁等方面的科學家都沒有想到的電報機，尤其是如此。 塞繆爾?莫爾斯(1791～1872)出生在一個牧師的家庭。於1806年考入著名的耶魯大學。然而，他很快就荒廢了學業，迷上了繪畫，大學一畢業就成了職業畫家。他曾兩度赴歐洲留學，在肖像畫和歷史繪畫方面成了當時公認的一流畫家。

他從四十多歲纔開始致力於電報機的發明工作，是一次偶然的機會促成的。

1832年10月，他在第二次留學歐洲後，乘“薩麗”號郵船回紐約。和莫爾斯同一艙室的一位波士頓科學家查爾斯·傑克遜爲了在漫長的航程中消磨時間，一天傍晚，召來許多旅客來觀看他搞的電學實驗。傑克遜把買來的一塊歐洲新發明的電磁鐵和電池一會接通，一會斷開，一塊鐵片也就一會被磁鐵吸住，一會又掉下來。

在旁邊仔細觀看的莫爾斯問傑克遜：“線圈的導線增長，電流的速度會減慢嗎?”傑克遜回答說，不管導線多長，電是瞬間傳送的。於是，一種想法在莫爾斯腦海裏形成：如果能夠使眼睛看到在導線的什麼地方有電存在，那就能夠利用電將消息瞬間傳送到很遠的地方。

從那一天晚上起，他就關在船艙裏，反覆琢磨怎樣做才能實現自己的構思。他在寫生簿上記下了數字，畫了草圖。

他的初步設想是：發報的一方和收報的一方用導線連結起來形成一條電路，發報一方將電路接通和斷開以傳送信號，在收報一方顯示出眼睛能看到的信號，再記錄下來。當船駛到紐約時，他的關於電報的基本構思已差不多成熟了。

然而，莫爾斯對電的知識幾乎一竅不通，連製作一個電池也不會。他向紐約大學的化學教授倫納德?蓋爾坦誠求教，請他教給自己組裝電池和製造電磁鐵的方法。正是由於蓋爾的幫助，在1835年年底，莫爾斯很快就用廢料製成了第一臺電報機。

發報機是把製成凸凹不平的字母板排列起來拼成文章，然後讓字母板慢慢活動觸動開關斷斷續續發出信號;收報機的收報原理是，不連續的電流通過電磁鐵，牽動擺尖左右擺動的前端與鉛筆連接，在移動的紙帶上劃出波狀的線條，經譯碼之後使還原成電文。這種方法和現在的電報機既相似又不完全相似。儘管如此，它也能準確地工作。

但是，電磁鐵和電池是很粗糙的，所以，導線哪怕延長2～3米，收報機就會因電阻增大而失靈。如果通信距離不能進一步延長，無論如何也達不到實際運用。

發明電報機到了這個階段，化學家蓋爾就無能爲力了。於是，他給莫爾斯介紹了普林斯頓大學教授約瑟夫·亨利(1797～1878)。亨利和美國的法拉第幾乎同時發現了電磁感應現象。他是以電感單位“亨利”留名的大物理學家。

亨利把電磁鐵改換成使用絕緣導線的強力電磁鐵，用繼電器把每個備有電池的電路串聯起來，把文字信號中繼轉發出去，電路不需要兩條往返導線，一條可用地線代替。

由於亨利的指導，莫爾斯雖然闖過了原理上的最大難關，但是機械本身還遠遠不能實際應用。技術方面的開發與改良，需要相應的發明天才和對機械的熟請以及資金上的支持。幸運的是出現了一個叫做艾爾弗雷德?貝爾的年輕人，他具備這些條件。

貝爾是莫爾斯任教的紐約大學的畢業生，1837年年初訪問母校時，偶然在莫爾斯的房間觀看了電報機實驗，對此發生了極大的興趣。他從在新澤西州開鐵廠的父親那裏借了二千美元並借了工廠的一間房屋做實驗室，便孜孜不倦地對電報機進行改良。

經過他的努力，莫爾斯的字母板式自動發報機改爲手技的鍵，收報機由信號波形線改爲高性能的小型機，基本形成了今天的電報機原型。

另一方面，莫爾斯在紐約研究了用點和劃表現英文26個字母的方法。他去印刷廠調查了鉛字的使用頻率。他的作法是對使用次數越多的字母配以越簡單的符號，編成了至今還在使用的、合理的莫爾斯代碼。

1838年 1月。莫爾斯和貝爾進行了三英里距離的收發電報實驗，獲得成功。在4月他們申請了有關電報的全部專利，從此在各地進行了電報的公開實驗。在1843年由美國國會通過了對莫爾斯撥款三萬美元，在華盛頓和巴爾的摩之間架設70公里長的電線，然後莫爾斯和貝爾在兩地之外互拍電報，電文是：“上帝創造了何等的奇蹟。”

1846年，以莫爾斯爲主導，設立了電磁電報公司，電報終於走向企業化的道路。但直到1848年，法院才最後確認了莫爾斯關於電報發明的優先權，正式批准了他的專利。之前，由於他曾以“外行”的身份請教過“內行”，引起了剽竊非議。