蒸汽機改革家——瓦特範例

蒸汽機的出現，標誌着人類進入一個新的時代——蒸汽機時代。它改變了人類以人力、畜力、水力作爲主要動力的歷史，使各種機器有了新的強大的動力，導致了人類歷史上的第一次技術革命* 蒸汽機的發明、發展經歷了漫長時期，許多科學家、發明家對此都作出了貢獻，而其中對蒸汽機的發展和改進做出重大的一系列突破性的貢獻的是瓦特(1736~1819)，所以人們習慣稱蒸汽機是英國人瓦特發明的。

瓦特生於英國一個工人家庭，是位自學成才的發明家。他從小體弱多病，不能按時入學，只好在父母的輔導下完成了啓蒙教育。後當學徒和修理工，靠着虛心求學和刻苦鑽研的精神，逐漸成爲一位既有科學理論知識又掌握木工、金屬冶煉和加工、修造儀器等技術的熟練的技術工人。工作環境使他熟悉了當時先進的機械技術，並接觸了蒸汽機。這些爲他的發明創造打下了基礎。

早在1698年，英國技師塞維萊發明了實用的蒸汽機，經鐵匠紐可門改進後，許多企業採用了。但這種蒸汽機耗煤多，熱效率低;活塞只能作往復運動，不能作旋轉運動。瓦特在修理蒸汽機的過程中，發現效率低的`主要原因是絕大部分蒸汽沒有被利用。因此，他設計了一個和氣缸分離的冷凝器，將高溫蒸汽從氣缸中導出並冷卻，從而大大提高了效率。接着他先後完成了蒸汽機結構配套的一系列重大發明，發明了行星式齒輪、活塞沿兩個方向的運動都產生動力的“雙動作蒸汽機”、平行運動連桿機構、離心式調速器、節氣閥等，1790年他發明了蒸汽機配套用的壓力計。到此爲止，瓦特完成了對蒸汽機的整個發明過程。瓦特也由此博得了第一部現代蒸汽機——高效率、連續轉動的、雙動作蒸汽機——瓦特蒸汽機的發明者稱號。從此，蒸汽機在全世界廣泛應用，人類由此進入了“蒸汽機時代”。

爲了紀念這位偉大的發明家，國際單位制中功率以瓦特爲單位。1832年，人們在格拉斯哥市喬治廣場塑造了一座瓦特銅像。