樂府有兩個含義,一是機構名,二是詩體名。
作爲官府機構的樂府建立於秦朝,其任務是收集編纂各地民間音樂、整理改編與創作音樂、訓練樂工歌女、進行演唱及演奏等。漢時沿用了秦時的`名稱,漢武帝時擴大了樂府機關。
後來,人們就把這一機構收集並制譜的詩歌稱爲樂府詩,或者簡稱樂府。漢代樂府民歌繼承和發展了《詩經》的現實主義傳統,取得極高的成就,成爲樂府詩歌最輝煌的時期。到了唐代,士人又撇開音樂而注重其社會內容,樂府由帶有音樂性的詩體名稱,變爲批判現實的諷刺詩。新樂府就是用新題寫時事的樂府式的詩。因爲是自創新題,所以叫“新樂府”。