航天站範例

在固定軌道上運行的載人航天器叫航天站(又稱空間站或軌道站)。航天站是人類在太空進行科學觀測和實驗的基地，可供多名宇航員巡訪、長期工作和居住，基於載人登月的實現和載人航天器的不斷髮展，人們開始考慮在太空中建立一個常設觀測基地，便於進行在地球上無法進行的觀測，於是產生了航天站。1971年4月19日，蘇聯發射了世界第一個航天站“禮炮”l號。到目前爲止，發射進入近地軌道的航天站有前蘇聯(現俄羅斯)的“禮炮”號與“和平”號、美國的“天空實驗室”、歐洲空間局的“空間實驗室”四個系列。

至1983年底，蘇聯共發射了7個“禮炮”號航天站。宇航員均乘“聯盟”號飛船與之對接後進入航天站。航天站裏面有各種儀器設備、實驗臺乃至宇航員體育活動的場所。在“禮炮”7號航天站裏，3名宇航員創造了持續飛行236天22小時50分鐘的記錄，完成了多項需長期工作的科研課題，包括植物在太空環境下從播種到收穫的全過程。

1973年5月14日，美國成功地發射了第一個實驗性航天站“天空實驗室”l號，當它進入435公里高的.軌道時，宇航員乘“阿波羅”號飛船與“天空實驗室”對接後進入航天站。先後有3批9名宇航員在航天站裏分別工作和生活了28天、59天和84天，用58種儀器進行了270多項天文、地理、遙感、宇宙生物學和航天醫學的試驗研究。“天空實驗室”由軌道艙、過渡艙、多用途對接艙、太陽望遠鏡和“阿波羅”號飛船所組成，全長36米，最大直徑65米，總重82噸。因太陽活動的加劇導致大氣層略有擴張，致使飛行受到的阻力增大，“天空實驗室”於1979年7月12日墜毀。

由歐洲空間局研製的“空間實驗室”幹1983年11月28日由美國的“哥倫比亞”號航天飛機送入軌道。進行了70多項空間實驗後，於同年12月8日返回地球。

蘇聯於80年代後期發射升空的“和平”號航天站是世界上最大的航天站，也是目前在軌道上運行並使用的唯一航天站。